牛腿作为古建木雕的重要构件，不仅历史悠久、艺术性强，而且所承载的文化内涵极其丰富。

牛腿处于门檐梁柱间最佳部位，最能呈现立体艺术的雕饰之美，因此其雕饰大大超越了原撑栱作用及其构件功能而引人注目。牛腿精妙之处不在于本身的制式和功效，而是刻意附加的雕饰艺术及其深厚的文化意蕴。

牛腿的历史较其他木雕物件要晚许多年，而且至今尚未发现有明代以前的牛腿实物遗存，也未发现有关的历史文献记载。然而，“牛腿”的起源之处却是一种被称为雀替的撑木。

所谓雀替，顾名思义就是形似孔雀展开双翼对称状，以榫插附于梁枋与立柱交接处，替代原斜角支撑棍木用的各式构件之统称。式样繁多的雀替演变到明清盛世，由于檐下梁柱间的垂直部位最气派，也最吸人眼球，也就是说，缘于出入必经之处的瞻观之需，因而在此部位应运产生了一种纯装饰性的所谓似是而非的雀替，这就是南方俗称上大下小状的牛腿。